только уговорить нашу русскую публику, чтобы они согласились прикрывать собой китайцев.
– Согласятся, – отвечал Загорский непререкаемым тоном. – Русский народ добросердечен и отзывчив к идеям товарищества и взаимопомощи. В их глазах китайцы – все равно что младшие братья, особенно если учесть, что это их же товарищи-приискатели.
Все вышло, как и предсказывал Загорский. Может быть, в Желтуге к тому моменту остались самые стойкие и самые добросердечные, а, может, желтугинцам стыдно было выдавать на смерть беззащитных китайцев, которых ждали страшные, поистине нечеловеческие казни. Так или иначе, но все было сделано по рецепту Загорского.
Предупредив китайскую армию, что они покидают Амурскую Калифорнию, желтугинцы погрузили свой нехитрый скарб и остатки добытого золота в подводы и двинулись по Миллионной улице. Впереди несли знамя с надписью «Мы, Александр III», следом шли три горниста, нестройно игравшие по очереди все известные им марши.
– Что за исход волхвов? – удивился Загорский, разглядев надпись на знамени. – С каких пор мы умиротворяем противника августейшим именем?
Прокунин только руками развел. По его словам, приискатели очень просили его разрешить нести такое знамя. Они искренне верили, что одно только имя государя способно оцепенить и обратить в бегство любого врага.
– Бог с ним, – махнул рукой Загорский, – сейчас не время вести просветительские беседы. Если это успокаивает людей – так тому и быть.
На выходе с прииска желтугинцев ожидали манегры и пешее китайское войско. Они с изумлением глядели на приискательскую толпу, в которой там и сям мелькали желтые узкоглазые физиономии. Китайцы тоже вымолили у Прокунина право нести свои знамена, хотя он надеялся в глубине души, что те затеряются среди русских и пройдут незаметно.
Загорский сказал, что, может быть, в несении знамен китайскими старателями есть свой резон. Во всяком случае, у манегров не будет той отговорки, что их пытались обмануть и вывести китайцев тишком.
Тем не менее, враг были явно недоволен, что русские пытаются спасти китайцев. Манегры и пешие войска не стали задерживать толпу, однако выстроились по обеим сторонам от нее, и, подняв винтовки, словно бы целились в проходящих. Видя это, желтугинцы тоже подняли свои ружья и винчестеры.
– Не стрелять! – зычно крикнул Загорский.
– Не стрелять, не стрелять, – понеслось по рядом.
Вот, наконец, последние телеги из обоза скрылись в лесу – желтугинцев никто так и не остановил.
Всюду раздались облегченные вздохи и радостные клики, народ крестился, опускал ружья.
– Слава те, Господи, – говорили приискатели, – кажется, спаслись.
Китайские старатели, которые уже несколько раз попрощались с жизнью, плакали от радости.
Однако лица желтугинских вождей – Загорского и Прокунина – были мрачны.
– Держать строй, – негромко проговорил Загорский и Прокунин, признававший его старшинство в вопросах военной стратегии, зычно повторил его приказание. – Это только начало.
Староста согласно кивнул: до станицы Игнашиной на том берегу Амура, где они могли почувствовать себя под защитой русской короны, оставалось еще по меньшей мере тридцать верст.
Однако первые неприятности начались, едва они отъехали от Желтуги верст на пять. Явился представитель китайских старателей, благодарил за спасение, и кланялся, и что-то горячо объяснял Загорскому. Загорский в ответ только качал отрицательно головой и произносил короткие решительные фразы. Представитель потрусил в конец обоза явно недовольный.
– Что он говорит? – спросил Прокунин.
– Он говорит, что дальше китайцы хотят идти сами. Он считает, что так им будет легче ускользнуть от манегров.
– А что вы им ответили?
– Я сказал, что мы их не отпускаем. Одни, без нас, они и пары часов не протянут. Их настигнут и перебьют манегры. Они, разумеется, этого не понимают и не верят в это. Они думают, что пока манегры будут отвлечены на русских приискателей, сами китайцы тихонечко скроются в здешних лесах. Китайцы, как всегда, пытаются обмануть сами себя.
Прокунин пожал плечами: Загорский волен поступать, как считает нужным. В конце концов, их совесть чиста, они вывели китайцев с прииска. А уж что они будут делать дальше, это, в конце концов, не их забота.
Надворный советник покачал головой. На его взгляд, в этом рассуждении был изъян. Ради китайских старателей русские желтугинцы подвергли себя безусловной опасности. Их задачей было не просто вывести китайцев, но спасти им жизнь. Если же сейчас до них доберутся манегры, окажется, что все их усилия – насмарку.
– Китайских старателей хорошо бы по крайней мере переправить на ту сторону Амура, на русскую землю. Там они будут хотя бы отчасти защищены от посягательств манегров, – закончил Загорский.
Однако, как верно заметил слушавший этот разговор Ганцзалин, человек предполагает, а Бог все равно все делает по-своему. Не прошло и получаса, как из конца процессии, где шли китайцы, явился гонцом старичок Еремей Курдюков. Вид у него был взволнованный и запыхавшийся.
– Винта дали косоглазые, – тяжело дыша, проговорил Курдюков в ответ на молчаливый вопрос Загорского.
Прокунин нахмурился и велел ему говорить по-человечески, а не на диком каторжном наречии. Но прежде, чем старичок перешел на человеческий язык, надворный советник уже все понял.
– Хочешь сказать, что китайцы пошли своей дорогой? – спросил он Курдюкова.
Тот кивнул. Именно так – дали винта, да и пошли своей дорогой. Загорский покачал головой. Жаль, очень жаль. Но, как говорится, насильно мил не будешь и, тем более, насильно никого не спасешь. Теперь у них частично оголился тыл, и это нехорошо. Ему кажется, что они с самого начала сделали ошибку, выведя вперед все руководство Желтуги. Нужно, чтобы кто-то из них находился в конце процессии, а кто-то оставался в авангарде.
Прокунин кивнул: верная мысль, нужно разделиться. Он отправится в хвост желтугинского обоза, а надворный советник с Ганцзалином пускай остаются на передовых позициях. По совету Загорского они решили сдвинуть большую часть подвод вперед: случись чего, им удобнее будет держать оборону.
На том и порешили. Обменявшись рукопожатиями с Загорским и Ганцзалином, Прокунин направился в хвост их обоза. Спустя минуту могучая фигура его затерялась под сводами засыпанного снегом угрюмого леса. Загорский и помощник задумчиво глядели ему вслед, пока мимо медленно текли подводы и люди.
– Мне одному кажется, что мы видим его в последний раз, или вам тоже? – спросил китаец.
Загорский слегка поморщился и посоветовал Ганцзалину упражнять свои пророческие таланты в другой раз и в другом месте. Сейчас перед ними ясная, хоть и не очень простая задача – живыми и невредимыми довести приискателей до станицы Игнашиной.
– Что же тут непростого? – удивился помощник.
Словно бы в ответ на его вопрос из чащи раздалось дикое гиканье, рев и стрельба. Среди приискателей немедленно началась паника.
– Манегры! – кричали люди. – Манегры! Спасайся, кто может!
